Alza en las temperaturas generaron extinciones masivas

24 de Octubre de 2007, 12:55pm ET
WASHINGTON (AP) - Cada vez que las temperaturas de los mares tropicales se recalentaron, la Tierra sufrió extinciones masivas de especies que duraron millones de años, según un novedoso estudio de fósiles.
Algunos científicos temen que el fenómeno esté a punto de repetirse y que dure décadas, no millones de años.
Cuatro de las cinco principales extinciones ocurridas en la Tierra a lo largo de sus 520 millones de años de historia estuvieron vinculados con el recalentamiento de los mares tropicales, señala un estudio publicado el miércoles.
"Lo comprobamos analizando la información de los fósiles. Cuanto más altas las temperaturas, más extinciones ha habido", expresó el ecólogo de la Universidad de York Peter Mayhew, uno de los autores del estudio, publicado por la revista británica Proceedings of the Royal Society B.
La Tierra alcanzará un nivel de temperaturas como el que originó las extinciones dentro de unos 100 años si no se frena el efecto invernadero derivado de las emisiones de gases, según renombrados científicos.


Un segundo estudio, a ser presentado en una convención de científicos el domingo, establece una relación entre el nivel de dióxido de carbono, el gas generado por las actividades humanas responsable del recalentamiento global, y las extinciones del pasado.
En el estudio británico, Mayhew y sus colegas observaron las temperaturas de períodos de 10 millones de años y la cantidad de especies, la cantidad de familias de especies y la diversidad biológica en general que había en la Tierra. Comprobaron que había mayor biodiversidad con temperaturas bajas y que más especies desaparecían a medida que subían las temperaturas.
Los investigadores analizaron las temperaturas de los mares tropicales porque son las únicas que pueden ser estudiadas a partir de los fósiles y datan de millones de años. Determinaron que hay un ciclo climático natural de 60 millones de años en que las temperaturas pasan de un extremo al otro. En la actualidad la Tierra está en un período de recalentamiento.
Cada vez que las temperaturas de los mares tropicales subieron unos tres grados centígrados por encima del nivel en que se encuentran ahora y se mantuvieron en ese nivel varios millones de años, desaparecieron numerosas especies.
El autor del segundo estudio, sobre el dióxido de carbono, dice que no ve una relación de causa y efecto entre un alza en las temperaturas del agua y las extinciones.
Peter Ward, profesor de biología y paleontología de la Universidad de Washington, dijo que aumentos naturales en el nivel de dióxido de carbono calentaron el aire y los océanos. El agua recalentada tenía menos oxígeno, lo que dio lugar a la aparición de más microbios. Esto a su vez generó sulfuro de hidrógeno, que fue letal para muchas especies.
Ward examinó 13 extinciones en el pasado y comprobó un común denominador: un aumento en el nivel del dióxido de carbono en el aire y un descenso en los niveles de oxígeno. Su estudio será presentado el domingo en la convención anual de la Sociedad Geológica de los Estados Unidos.
Mayhew también comprobó que la desaparición de especies coincidía con períodos de altos niveles de dióxido de carbono, pero opinó que las altas temperaturas predecían con mayor exactitud la biodiversidad.
La Tierra alcanzará las temperaturas que causaron las extinciones dentro de unos 100 años si se mantienen las actuales emisiones de gases, de acuerdo con el Grupo Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, que acaba de ganar el Premio Nobel de la Paz.
Ese organismo dijo en abril que "entre un 20 y un 30% de las especies animales analizadas hasta ahora correrían peligro de extinción" si las temperaturas suben un par de grados centígrados.
Camille Parmesan, bióloga de la Universidad de Texas que no participó en ninguno de los estudios, dijo sentirse "conmocionada" por la investigación de Mayhew, que describió como "muy convincente".
"Esto no resultará alentador a nadie que diga que el mundo ha tenido temperaturas más altas en el pasado reciente y que nos encaminamos hacia un mundo mejor", afirmó Richard Alley, profesor de ciencias geológicas de la Universidad Estatal de Pensilvania.